При возникновении фобического расстройства формируется система реакций и действий, поддерживающая существование симптома. При этом становится не важно, что именно вызвало данный симптом в первый раз. Реакции и действия человека становятся целостной системой, происходят взаимосвязано (круговая зависимость), поддерживают возникший симптом, делая его устойчивым. Нардоне (представитель направления стратегической терапии) называете такую систему перцептивно-реактивной системой. Именно перцептивно-реактивная система обеспечивает фобическое восприятие. Поэтому для эффективного лечения фобического симптома фокус терапии может быть направлен не на причину возникновения самого страха, а на перцептивно-реактивную систему, делающую его устойчивым, без которой этот страх не являлся бы тяжелым расстройством и не приносил бы столько трудностей и мучений.
Как возникает эта система? Первоначальный страх может возникнуть в любом возрасте на любом этапе развития человека. Для дальнейшего развития фобического расстройства это не важно. Этот страх может быть мотивирован чем-то реальным, но может быть вызван и какой-то относительно случайной идеей, представлением. Сама ситуация, вызвавшее первоначальный страх, как и идея, представление может быть самой разнообразной, при этом сила эмоциональной реакции на эту ситуацию может быть очень незначительной, что называется «на ровном месте». Разовьется ли из этого значительного или совсем незначимого эпизода фобическое расстройство зависит от последующего этапа «самонакручивания», когда человек занимается постепенным самовнушением. При развитии фобии этот этап приводит к возникновению первого приступа уже неуправляемого страха. На основании этого приступа в дальнейшем формируются паталогические механизмы взаимодействия человека со средой фобическое восприятие и фобические реакции.
Фобическое восприятие характеризуется снижением порога чувствительности страха. Человек начинает прислушиваться к себе, ожидая повторного возникновения приступа. Кроме того на этом этапе предпринимаются первые неудачные попытки совладания со страхом, приводящие лишь к дальнейшему снижению порога чувствительности. Первая попытка, как правило, связана с избеганием риска возникновения ситуации, в которой может проявляться страх. Появляется репертуар действий, фобические реакции, которые еще больше направляют внимание на страх, еще больше снижая порог чувствительности. В результате страх начинает ощущаться в гораздо большем количестве ситуаций. В каждой типичной ситуации, вырабатываются свои фобические реакции, репертуар их расширяется. Через какое то время человек принимает идею, о своей собственной ущербности в неспособности справится со страхом самостоятельно.
Вторая попытка часто связана с обращением за помощью к другим людям, к родственникам или близким. На этом этапе человек убеждается в том, что он не способен справится со страхом сам. Вокруг человека образуется ореол «помощников» которые своим поведением подтверждают наличие и серьезность симптома, делая его еще более устойчивым. При каждом обращении за помощью человек получает, по сути, двойное послание: 1) я помогаю и защищаю тебя, потому что ты мне дорог; 2) я помогаю тебе, потому что ты болен. Это действует, как внушение и самореализующееся предсказание, еще более ухудшая симптоматику.
Обе попытки решения проблемы (избегание ситуации и обращение за помощью) становятся повторяющимися периодически поведенческими актами. Возникает перцептивно-реактивная система, обеспечивающая и поддерживающая функционирование фобии. Фокус терапии, по этому, может быть направлен не на поиск первоначальной причины возникновения страха, а на эту круговую систему повторяющихся действий и реакций, поддерживающих и усугубляющих страх.